Atomlar, evrendeki tüm maddeyi oluşturan küçük parçacıklardır. Çevremizdeki her şey bu atomlardan oluşur. Boyutları çok küçüktür ve optik mikroskop altında bile görülemezler. Helyum ve hidrojen gibi elementler de atomlardan oluşur. Bu atomların farklı atom kütleleri vardır.
Bir elementin atomik kütlesi, o elementteki bir atomun kütlesini gösterir. Birim aynı zamanda atomik kütle olarak da adlandırılır. Bir atomik kütle birimi, bir karbon-12 atomunun kütlesinin on ikide birine eşittir.
19. yüzyılda bilim adamları, bir elementin atomik kütlesini bulmak için karşılaştırmalı yöntemi benimsedi. Başlangıçta, doğal oksijen atom kütlesinin on altı tanesi bir birim olarak alındı. Düşüncelerinden bazıları, oksijenin çeşitli elementlerle reaksiyona girmesi ve bileşikler oluşturmasıdır. Ek olarak, atomik oksijen kütlesini kullanan birimler, çoğu elementin kütlesini tam sayı olarak verir.
(Ayrıca şunu okuyun: Atom Modelleri, Nesin Siz?)
Ancak 1961'de Uluslararası Saf ve Uygulamalı Kimya Birliği (IUPAC), bir elementin atomik kütlesini ölçmek için standart olarak kütle numarası 12 olan karbon izotopunun kullanımını kabul etti. Kütle numarası 12 olan karbona C-12 de denir. İzotop C-12'nin atomik kütlesinin on ikide biri bir birim kütleyi temsil eder ve u ile temsil edilen bir atomik kütle birimi olarak adlandırılır. Aşağıda birkaç elementin atom kütleleri bulunmaktadır.
